衞星追蹤在太平洋極瀕危的棱皮龜

棱皮龜的最後機會

數天前，也是我們到達Haevo社區的第一週，我首次接觸到這裡的棱皮龜。牠在明月升起前從大海慢慢爬上來，在佈滿藤蔓的沙丘上築巢。

我們用尺量度牠巨大的龜殼，接近6呎闊；兩邊鰭肢也各有兩呎半，巨大又堅硬的鰭肢有如飛機翼一般，讓棱皮龜能在大海中游得比寬吻海豚更快，或一口氣深潛至4,000呎深的水域。一般而言，棱皮龜大部分時間都生活在離岸很遠的海洋之中，並以水母為主食。

棱皮龜的進化追溯到一億年前，然而在過去數十年間，牠們的數量急劇下降，尤其是西太平洋的棱皮龜。棱皮龜在全球範圍被列為易危物種，但根據科學家統計，生活於西太平洋的族群已處於極瀕危狀態，源於牠們的數量在短短三代間減少了83%。目前，僅剩下約1,400隻具有繁殖能力的成年棱皮龜，而這個數字仍在持續下降。

若不改變現況，科學家預計在2040年，西太平洋棱皮龜族群更會跌至每年100對。TNC所羅門群島項目署理總監Peter Waldie表示：「這個海龜族群數量正急劇減少，除非我們採取及時行動，否則其數量將進一步下降。」

西太平洋棱皮龜多在印尼、又稱為鳥頭半島的西巴布亞多貝拉伊半島（West Papua’s Bird’s Head Peninsula）、巴布亞新幾內亞（Papua New Guinea）以及所羅門群島（Solomon Islands）築巢產卵。在所羅門群島，牠們主要集中在某些海灘，包括Haevo這延綿兩英里的黑火山砂海灘。這個看似微不足道的沙灘，卻是影響著整個西太平洋棱皮龜族群的關鍵。

一個巡邏的晩上

巡護員在黃昏開始工作，男男女女紛紛趕往茅舍，換上亮綠色的制服，在他們吃晚飯的檯上，放滿了手電筒、對講機、筆和數據表等，這些是他們晚上巡邏海灘必需的物資。

一切準備就緒後，我問了他們一個問題：在開展保育工作之前，Haevo是怎麼樣的。有8年工作經驗的巡護員Benson Clifford回答：「在海龜產卵的季節，男村民會來海灘等候。一旦有海龜爬上岸來，便會殺掉牠，然後和全村人一同分享海龜肉。」

海龜肉是所羅門群島居民的傳統食物，通常出現在婚宴、慶生或喪禮。( 記得當我和Hamilton乘坐當地渡輪來Haevo時，船長廣播說明船上的規則包括：不可吸煙、飲酒、吸毒，也不可攜同活海龜。)

過去數十載，當地人口增長，增加了獵殺海龜的壓力，甚至到了一個不可持續發展的程度；再加上其他威脅，例如被漁船的延繩纏繞，海平面水位上升至淹沒海龜產卵的海灘，一切都將棱皮龜進一步推往瀕危的邊緣。

Hamilton說：「其實不必問頂尖科學家，我們都知道把海灘上的海龜通通殺掉，後果一定不堪設想。這些動物千里迢迢來到這裡產卵，這是牠們生命中關鍵的階段，我們必須在牠們延續下一代、最需要得到保護的時刻，挺身守護。」

棱皮龜是唯一一種在所羅門群島的法律下受保護的海龜品種。可是巡護員的分享，讓我們了解大部分當地居民根本不清楚這些條例，也遑論執法。在監察項目開展以前，沒有多少人知道獵殺棱皮龜是違法的。

在這裡，棱皮龜以外的的海龜品種，可以捕獵作自用，但不能對外販賣，也不可在牠們產卵的海灘進行捕獵。然而事實上，以上2項條例從未真正執行。TNC曾在當地市場進行一項調查，就發現有數以千計的海龜出售。

Clifford說：「以前幾乎所有上岸產卵的海龜都會被獵殺，棱皮龜也不例外，情況直至2013年才得到改善。」2013年，正是TNC在Haevo開展棱皮龜監察項目的年份。

我們離開時天色全黑了，大家脫下鞋子，走在浪邊，目的地是在海灘盡頭的巡護站。腳下的黑沙仍散發着太陽的餘溫，像有蒸汽包圍着我們。30分鐘後，我們到達了。然後巡護員分成兩至三人一組，在海灘各個區域守夜，我和Hamilton則負責巡護站附近的區域。我們一邊遠望天上閃爍的星光，一邊留意着海灘上的動靜。

巡護員每晚都這樣長途跋涉，監察海灘，記錄所有來築巢產卵的海龜。在距離Haevo約一小時船程的Sosoilo以及該島西面的Sasakolo，也進行著相似的監察項目。

Hamilton指出，這些相似的監察項目，都是以TNC於Arnavons的工作為藍本： TNC一直和Arnavons當地社區合力保護玳瑁海龜的主要繁殖地，經過20年的努力，已成功將玳瑁海龜築巢產卵的數量增加了一倍以上。Arnavons其後更被列為當地首個海洋國家公園。

棱皮龜的後援

就在我和Hamilton仍在喘氣時，巡護員們已圍着棱皮龜，此時牠已開始產卵，專注得幾乎沒有注意到我們，我們必須把握只有約20分鐘的時間。

當海龜蛋兩個、三個的跌進挖好的沙洞，巡護員Nora Tuti及Lonsdale Balu隨即小心翼翼地將蛋取出，經點算後放進一個5加侖的膠桶中。數分鐘後，這些海龜蛋便被送往安全的孵化地，重埋在沙裏直至孵化。

此時。Rodney Heinz則把兩個金屬標籤，裝設在棱皮龜的後肢上，並在其肩膊抽取些少DNA樣本，另一邊則植入一細小晶片。(類似用以識別遺失寵物的晶片)

當Heniz完成以上工作，Lynett以尺量度棱皮龜殼的大小，從尾部到肩膊，足足有5呎3吋，但只屬於體型中等的棱皮龜。不過，其體重起碼有1,000磅。而Jessica Haraputti就拿着筆記簿，一一記錄低金屬標籤的號碼和龜殼長度。

在剛才一連串的工作中，Clifford和TNC 成員Simon Vuto已順利給棱皮龜裝上衞星定位器，用絲線和環氧樹脂固定好。這樣，定位器便能夠持續地記錄棱皮龜的位置，把資料發送到附近的衞星。它還可以記錄海水溫度、棱皮龜所潛的水深，還有何時離開大海上岸築巢。

自監察項目開展，Haevo的棱皮龜得到完善的保護，牠們築巢產卵的數量也逐漸回升。

棱皮龜有別於其他海龜品種，牠們不會只在一個海灘築巢產卵，除了選擇回到自己的出生地，也會到鄰近的其他海灘。而我們投入無數的時間和努力，全為了讓棱皮龜得到真正的保護，不論牠們選擇回到Haevo，還是在Isabel島或其他地方築巢產卵。

我們今晚裝上的衞星定位器，是這個季度（11月至1月）目標的10個定位器之一。巡護員會在年中另一個較短的築巢期，即5至6月，再裝上更多衞星定位器。

這些定位器將收集到棱皮龜精確GPS位置，顯示棱皮龜有否會到島上其他地方築巢產卵，這些數據將協助我們未來選址建立其他保育監察區。

Hamilton表示：「若海龜到未受保護的海灘築巢產卵，牠生下的蛋很可能會被海水淹沒，而牠也或遭獵殺。所以我們的目標，是建立一個生態連繫的保護區網絡。」

棱皮龜挖築巢產卵後，身上的定位器會一直追蹤牠們經歷數個月的旅程，去到寒冷的水域覓食。

Hamilton說：「較早前的研究顯示，大部分棱皮龜會回到紐西蘭及塔斯曼尼亞一帶的覓食地，但估計有一部分棱皮龜會跨越10,000英里，到美國西岸的覓食地。」這個距離可說是世界上最長的遷徒旅程，與座頭鯨（humpback）、灰鯨（gray whales）等較大的遠洋物種，或者從阿拉斯加遠赴紐西蘭的斑尾塍鷸（bar-tailed godwits）看齊。

回家之旅

當巡護員完成工作，棱皮龜媽媽又開始產卵，填滿了剛清空了的巢穴。牠前後擺動，前鰭肢把沙撥向後，並用後肢把蛋推進洞內。那個衞星定位器就看似一小藤壺，依附在其彎彎的龜殼上。

而Benson正前往最近的孵化場，將剛收集到的海龜蛋，重新埋在漲潮警戒線以上的沙灘裡。我跪在棱皮龜面前，最後一次凝視着牠的眼睛，和牠幾乎面貼面。牠眨一眨眼，從其眼睛流下來的透明黏液左右搖晃。臨別之時，牠的鼻子朝我臉上噴了一下，彷彿在和我說再見。

直到Anita Posala輕輕拍我的腳說：「我們該走了。」，我才回過神來。她歡欣的臉上掛着一點疲態。這是一個海龜之夜，而我也得回去睡幾小時。於是大家收拾一切，起程走回遠方的巡護站。回頭一看，旭日初昇，天空一片嫣紅。大家在海灘蹣跚而行，疲乏得走不到直線，巡護員還稱之為「之字形步行」。

走了40分鐘，我們才抵達巡護站。在我沖泡一杯茶之際，Hamilton叫我過去，並指着他的手提電腦。電腦螢幕上的所羅門群島地圖中，一個個深綠色的島嶼散落在深藍色的海洋中。而就在 Haevo  離岸不遠處，有一條明亮的粉紅色線，正在移向大海。幾個星期後，我們會再次觀察這軌跡，兼有其餘9個的，因為那時候棱皮龜都已完成產卵，啟程回牠們的覓食地。一些棱皮龜會向東南方向進發，經過斐濟群島；另一些或會轉向南，直往紐西蘭或者塔斯曼尼亞一帶水域，有3隻還直穿過旋風地區。牠們將繼續在大海中前進，承載着可影響牠們整個族群的未來發展的希望。

原文由 Justine E. Hausheer 撰寫，於TNC Cool Green Science發佈。